傍晚，宛平县考场，堂帘内。

　　烛火通明，将偌大的厅堂照得亮如白昼，却压不住四周充斥的森严冷意。

　　此时所有试卷早已糊名完毕，皆已送入县令周文德面前宽大的公案上。

　　周文德端坐案后，面皮在烛光下显得有些苍白，毕竟监考了一个白日，他也略有些疲惫。

　　此时他也不急着看卷，而是慢条斯理地端起手边一盏清茶，抿了一口。

　　待温热微涩的茶汤滑入喉中，稍稍提振了些精神，放下茶盏，抬眼扫过侍立两旁的数名胥吏，这些人都垂手低头，屏息凝神。

　　“按旧例……”

　　周文德开口，略抬右手，指尖虚点面前光洁的地面，又分别示意公案左手边、正前方、右手边：

　　“待会儿阅卷，丢在地上的，便是落榜，不录。

　　置于左手边的，是上等，可取前列。

　　放在中间的，是中等，可录。

　　丢在右手边的，是下等，亦录，名次靠外圈。”

　　周文德目光缓缓扫过众人：“皆听清楚了？”

　　“是，大人！”

　　众胥吏齐声应道，声音整齐划一。

　　周文德不再多言，取过最上面一张考卷，先扫第一题破题……偏了，再扫一眼第二题破题……又偏了。

　　周文德脸上没什么表情，捏着试卷的右手随意一丢……这份考卷便轻飘飘地落在了他右脚前方的地上。

　　一名胥吏立刻上前，动作熟练地将卷子拾起，看也不看，丢入附近早已备好的大竹筐。

　　那竹筐，便是今夜“落榜”者的归宿。

　　周文德取过第二份试卷，看罢，同样是眉头微锁，手腕一抖，这份卷子也追随前一份，落入了地上。

　　第三封，第四封……周文德阅卷的速度不慢，但脸色却越来越沉。

　　一连看了快十份，竟没有一份能准确把握住核心义理的！

　　周文德停了下来，没去拿第十一份卷子，而是将后背重重靠向椅背，抬手用力揉了揉眉心，脸上是毫不掩饰的烦躁与失望。

　　去年他头回主持县试，为求稳妥，题目出得四平八稳，结果批阅了一整夜，卷子水平仿佛都挤在一条窄道上，优劣难辨，取舍之间颇为煎熬。

　　吃一堑长一智，他今年便存了心，想着略微加些难度，也好甄别真才，可谁曾想，这才微微出手，竟然就……一片狼藉？

　　十份卷子，竟一个能过眼的都没有！

　　周文德吸了口气，带着最后一点渺茫的希望，拿起了第十一份考卷。

　　目光急扫第一题破题，依旧浮在表面，未及根本，再看第二题，果然，还是死死抓着“为人诚信”不放，与“天道物性”全然无关！

　　一口气再看十份考卷，再次全部掷于地上。

　　“混账，一群蠢物！”

　　周文德胸膛起伏两下，方提高声音，朝后堂唤了一声，语气里带着压抑不住的火气：“徐师爷！”

　　帘栊应声而动，一个年约四旬的师爷应声快步走出，正是周文德倚重的幕僚徐师爷。

　　他显然一直在后头留意着前堂动静，此刻疾步走到公案旁，拱手道：“东翁，出了何事？”

　　边说目光已然扫过地上散落的卷子和周文德铁青的脸色，心中猜到了七八分。

　　周文德指了指竹筐里的二十份考卷，怒骂道：“你自己看，批了二十一份了，竟没一份像个样子，这般见识，也敢来考童生，真不知平日里都读的什么歪书，受的什么蒙学？”

　　徐师爷走过，捡起几份略看了看：“东翁息怒，此二题看似平易，实则内藏玄机，考生乍见之下，难免疏忽。”

　　“这有什么玄机？我还没考截搭题呢！”

　　周文德气得一拍桌子，今夜若是在这上千份卷子里挑不出十份出挑的，以供县试结束张贴榜上，那丢的便是他的脸了。

　　同僚会如何说他？

　　说宛平县在他治下，文才凋零？

　　此乃诛心之言！

　　徐师爷略一沉吟，道：“东翁不必过于悲观，方才所阅，或恰是考生中稍弱之辈，毕竟宛平县乃天子脚下，总有出众之才……”

　　周文德长长吐出一口浊气，重新坐正，揉了揉发僵的脖颈，对徐师爷道：“也罢，你在一旁替我瞧着些，若有那等虽破题有失，但别处确有亮色，非朽木不可雕者，便提醒我一声。”

　　“是，东翁。”

　　徐师爷应下，便静静侍立在公案一侧。

　　………………

　　夜半子时，万籁俱寂。

　　周文德将手中最后一份考卷批阅完毕，丢在右手边那摞“下等”卷的最上方，然后整个身子向后一仰，重重靠在了坚硬的椅背上。

　　上千份卷子，悉数阅毕。

　　周文德呆坐椅上，目光疲倦的掠过公案。

　　两题皆切中核心，文理优秀，试贴诗无误者，为上等，约莫四十余份。

　　两题大致触碰核心，文理无碍，试帖诗错漏不多者，为中等，约莫八十余份。

　　至于最后右手边者，则是周文德强忍着恶心，在一堆粗陋不堪的考卷里，寻出的只一破题有误，且文辞尚可，笔迹优秀者，凑出了百多份。

　　至于竹筐里剩下的九百余份，周文德实在昧不过良心，难让他们通过。

　　“徐师爷……”

　　周文德声音有些干涩地开口：“你也看到了，这书案上合计也就……二百五十三份。”

　　报出这个数字时，周文德自己都觉得脸上有些发烫，宛平县县试头场，往年再怎么严格，剩个三四百余人也是常事，如今这数目……只怕有些说不过去。

　　徐师爷适时低声道：“东翁，是否……再斟酌斟酌？

　　头场便刷下这么多人，恐考生哗然，亦伤宛平县文教体面……不若从竹筐中，再择其文理稍顺、谬误较轻者，略增些许名额？”

　　周文德眼神复杂：“那……增加多少为好？”

　　“不妨加……四十七人，凑个三百之数，说出去也算好听些？”

　　“既如此……再选五十人吧……总归……是过了三百。”

　　周文德无奈摇头，多这五十人也好，少这五十人也罢，除了凑个三百余人的名头外在他眼中并无本质区别。

　　指望他们通过后续严苛的府试，无疑是痴人说梦，更别提那百里挑一的院试，除去增添考场负担外无任何作用。

　　真正的希望，能走得更远的苗子，始终只在左手边这一摞，不过四十余份的上等卷中。

　　周文德心里明镜似的，唯有这四十余人，才算真正揣摩到了圣贤义理与制艺章法的门径，有资格沿着这科举长阶，向上攀爬。

　　“这上等卷，依规矩便录入榜单团案内侧，还有，下一场初复场次，将他们单独安置在天字号舍，我亲自督考。”

　　“是！”

　　堂下胥吏利落应声，即刻有人前去安排。

　　徐师爷捻须沉吟片刻，还是上前一步，低声劝道：“东翁，初复的题目……是否可略微宽和些……”

　　周文德闻言，脸上泛起一丝苦笑，抬手止住了徐师爷的话头：“既已试出本次考生深浅，后续题目自当……循序渐进。”!!！