天色未亮，热气早早压满山谷，林间蝉鸣已然躁动，步骘立在空荡的营地上，汗衫贴在脊背上，一动便是黏腻。

　　减食令连夜传下，这几日营中炊烟细得像一缕游丝，伙帐里只熬着稀薄得能照见人影的糠粥，即便如此，仍有不少士卒围在灶边不肯散去，眼巴巴望着空空的锅底。他从营北踱到营南，又从营南走回营北，南北两处死堵的隘口，在心头反复碾磨。

　　北口之外，赵云的兵马筑垒死守，寸步不让；南口守将是霍峻，早已把出路封得严丝合缝。此等绝境昨日便已探明，狭长谷道两侧崖壁如刀削，麾下千余将士困在这方寸之地，进无可进，退无可退。

　　初陷重围时，他还想凭险固守，静待援军赶来解围；可整整两日过去，山道上半点援军的动静都没有，谷中粮草却一日少过一日。昨夜他亲自清点仓廪，存粮所剩无几，如此消耗，明日之内便会断炊，派出去的三路求援信使更是石沉大海。再这么枯等下去，只会活活困死在这里，唯有拼死一搏，或许还有一线生机。

　　“传令，整军备战。”步骘声音平稳，却带着不容置喙的狠劲，“今日午时，全军倾力攻打北口。留两百卒守谷南，霍峻若出，死守勿退。”

　　身旁亲兵脸色一变，压低声音劝道：“将军，我军早已粮尽兵疲，此刻强攻北口……怕是要付出惨重伤亡啊！”

　　“坐以待毙，死得更快！”步骘抬眼一扫，亲兵心头一紧，再不敢多言，拱手应道：“诺！”

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　　昨日，北口外的山道北端。

　　潘璋领着两千两百精锐全速推进。按他的估算，轻装疾行，两日之内便可至北口。

　　他已下令分兵：精锐步卒全部轻装先行，不带辎重；民夫辅兵押着粮草在后，能跟上来便跟，跟不上也顾不了。步骘在谷里等不起，辎重慢一步是小事，精锐晚到北口是大事。

　　一名队将快步追上，压低声音急禀：“将军！辎重队和主力已拉开了足足五里，只有百十个辅兵看护，万一遇伏——”

　　“我知道。”潘璋没有回头，语气里带着压制住的焦躁，“再拨三十轻卒随护辎重，遇袭立刻举烽火，我会遣人策应。”

　　队将心头一沉，没有再劝，拱手退下。潘璋望向阴森的山林，指尖按在刀柄上，心头莫名发紧——斥候方才回报，前路山道有新折的枝杈，不像是野兽踏过，倒像是有人刻意布控。

　　“前队斥候再散远十步，仔细探查前路，不得有半分疏漏！”他沉声下令，队伍的脚步，又沉了几分。

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　　北口，晨光还没透过山顶。

　　昨夜赵云亲自带人加固工事，今晨天色刚亮便已在土垒上走了一遍。右翼鹿角三道，每道间距一丈五，恰在弩手射程最密处；土墙外侧提前撒了碎石，踩上去会响，攀墙的人脚底先乱；墙顶备着圆木，每段十步堆两组，两人可推，三息能滚落；左翼地势低，容易积水，昨夜他让人运了干沙垫在脚底，为的是防滑。细节是经历过一条命一条命之后悟出来的，他见过太多类似的事。

　　亲兵来报：“步骘清晨已整军，午时当发。潘璋那边，文长昨夜遣人来报，已劫了辎重，主力仍在山道南端，暂未推进。”

　　赵云点了点头，走到土垒缺口处，向谷内看了片刻。步骘把能动的人全压上来，他清楚，这不是试探，是孤注一掷。他说：“弩手补满三壶矢，盾手守缺口，不许脱队。步骘若出，先弩后刀，不打乱仗。”

　　亲兵领命去了。他手搭在枪杆上，站在缺口处，等着那面战鼓响。

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　　午时刚过，谷中战鼓轰然擂响，震得岩壁嗡嗡作响，林中小鸟惊得四散飞逃。

　　步骘把能战的士卒尽数压到北口关前，八百余人攥紧兵器，指节因用力而发白——临战前他特意开了小库，从仅剩的存粮里挤出半成，叮嘱伙头熬得稠些，减食这几日，碗里只剩照见人影的糠粥，今日这口稠的，是士卒们第一次把碗底刮干净还想再盛。上阵拼命，总不能让士卒空着肚子。

　　盾墙缓缓向前推进，士卒们肩抵着肩，死死顶住沉重的盾牌，饥饿让双腿发软，每一步都重如千斤。三架撞木同时发力，轰然撞向北口土墙，巨力震得士卒虎口崩裂，鲜血顺着木柄淌下，尘土漫天飞扬，迷得人睁不开眼。

　　弩手有气无力放箭，箭矢软趴趴飞出，砸在盾上便落，连威慑都做不到。江东军士卒面色蜡黄，勉强挪到鹿角前，不敢徒手掰扯，更不敢攀墙，只在盾后缩着身子试探，墙后守卒刀光微闪，士卒便吓得连连后退。

　　守卒只需稳稳防守，江东军士卒便不敢上前，连靠近缺口的勇气都没有，零星几人挪到近前，也瞬间被挡回，墙根只有几人软倒，全无鲜血横流的惨状。

　　守卒两人一组，一攻一防配合娴熟，攀墙的江东军士卒连惨叫都发不出，便如断线木偶般摔落，骨节撞在碎石上的脆响，听得人头皮发麻。

　　北口的缺口只被撕开半尺，一批批士卒冲上去，又一批批倒下来，鲜血顺着墙根流成细流，把泥土浸得发黑发黏。

　　步骘僵在阵后，死死盯着那道微乎其微的缺口，看着麾下士卒不断倒下，却始终无法再推进一步。

　　不过半个时辰，这场勉强的试探便难以为继，谷道内杀声稀落，全无气势。士卒们铠甲上沾着尘土，刀枪攥得松垮，箭矢寥寥无几，耳边只剩饥饿的喘息、无力的呻吟，和兵器脱手落地的轻响。

　　“将军！”一名亲兵浑身是血，连滚带爬冲过来，嘶声喊道，“南口守不住了！霍峻率部出关，守卒将溃，正抄我军后路！”

　　步骘猛地回头，只见“霍”字大旗顺着谷道席卷而来，前后受敌，陷入绝境。他攥紧拳头，指节发白，声音沙哑得如同砂石摩擦：“鸣金！收兵！”

　　这一战，折损两百余将士，北口依旧纹丝不动。

　　士卒们狼狈撤下，重盾丢得满地都是。有人扶着刀柄弯腰狂呕，方才吃下的那顿饭混着血腥味涌上来，呛得浑身发抖；有人肩胸被箭射穿，血肉与甲胄粘在一起，被同伴半拖半架着往回走，双腿重得像灌了铅。甲胄上插着断箭，脸上糊满血泥，没人哭喊，没人咒骂，只剩沉重的喘息，每一步都像从泥沼里拔出来。

　　步骘站在原地，看着士卒们踉跄回营，直到最后一人走过，才低头看了看自己的手。

　　手没有抖。他背过手，沉声道：“夜间那顿，撤了。白日两餐，能撑到哪日算哪日。”

　　亲兵心头一沉，低声应道：“诺。”

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　　正午过后，魏延早已把潘璋的部署摸得一清二楚。

　　三队斥候从密林回报，魏延坐在青石上翻看竹简，眉头越皱越紧：潘璋把精锐全压在前队，五步一哨、十步一卡，防御极严；辎重队押在最后，只有百十个辅兵，和主力拉开了足足五里。

　　他放下竹简，指节在石上轻叩两下。这不是疏漏——是潘璋主动拉开的。他在拿辎重的安危换推进的速度。按这个速度，再有一日，他便能推到北口。一旦他到了北口外，步骘从里打，他从外压，赵云两面受敌，这道防线就有可能会撑不住。

　　所以他不能到。

　　“认准辎重队今夜扎营的地方。”魏延抬眼，“傍晚时分，去劫他的粮。”

　　傍晚时分，魏延亲率百余精锐，借着密林掩护从辎重队侧翼杀出。护粮的三十轻卒猝不及防，转瞬被冲散，百余辅兵哄散四野，粮车周围瞬间失守。魏延命人烧了两辆粮车，火光冲天，把山道照得通红；另拨二十人收缴散落的米粮装袋，动作极快，不过一炷香工夫便全数退回密林，消失不见。潘璋主力听见辎重方向起火，急遣三百精锐驰援，赶到时只剩满地翻倒的粮袋和两辆还在燃烧的粮车，地上横七竖八躺着被击杀的辅兵，魏延的人已了无踪影。

　　回营后，斥候来报：“将军，潘璋主力毫无动静，既没追兵，也没增兵护粮！”

　　魏延摩挲着刀身，沉声道：“他知道入林是圈套，忍着不动。此人不好对付。”他将刀归鞘，“继续盯紧，今夜还要去。”

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　　傍晚，辎重被劫的消息传入潘璋帐中，报信的辅兵跪地发抖，连连请罪。

　　潘璋抬手拦住，声音冷沉：“烧了多少？被劫了多少？”

　　“两辆粮车被焚，被劫走的粮草，约莫够全军三日之用……”辅兵头也不敢抬。

　　帐内一片死寂。潘璋按在案上的手微微用力，三日粮草，再加上魏延连日袭扰，进军已被拖延了整整一日。他心里算得清楚，步骘在谷中撑不了几日，这笔账，他不敢细想。

　　“再派斥候，查清劫粮敌军的主将、兵力、出没路径，速速回报。”他沉声下令，亲卫领命退去。

　　帐内只剩他一人，潘璋铺开舆图，手指在北口的位置久久停留，一言不发。

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　　魏延没有停。

　　是夜子时，潘璋营西侧突然起了几处火——不是大火，只是堆在树根处的松枝，火光跳动，树影里有人影一闪即逝。潘璋军惊起，披甲执兵散入林中，搜了半个时辰什么也没找到。人刚退回营，东侧又起火。潘璋喝止追击，令全军原地戒备，就这么枯守到天明，没有一个合眼。

　　次日清路，兵卒走到新堵的木障前，刚举起斧头，林里来了箭——三五支，专射举臂的人，一支钉进兵卒左肩，人当场倒地。潘璋下令清路时盾手开路、侧翼留弓手射林缘，这一套走下来，一段百步的木障要耗将近一个时辰。魏延摸清他加了弓手，换了打法：改在夜里砍树堵路，白日专截落单的斥候。

　　按潘璋原来的估算，两日之内可至北口。如今第二日将尽，北口还在前方，斥候走出二里便要折损一个，前路的耳目彻底瞎了。

　　潘璋心里清楚魏延在做什么：不是要歼灭他，是要把他磨至兵疲气竭、锐气尽丧，待到北口之下，再无半分战力。入林追击是送死，按兵不动是慢死，推进就要被磨，停下来步骘就断气——找不到破法。

　　他让亲兵去清点存粮，数字报回来，他没说话，把竹简压在舆图角上，靠着营柱坐了很久。每多等一刻，步骘便多一分死厄。

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　　第三日，谷中。

　　减食令再下，谷中军营的士气彻底跌入谷底。

　　弩手蹲在帐口，胳膊软得抬不起弩弓，眼窝深陷，饿得眼前发黑，连抬手的力气都没有；伙房分粥，士卒捧着空碗，盯着空荡荡的粥桶，有人用指甲刮下桶底粘的碎米，兑冷水咽下，全程一言不发。

　　老兵靠着营柱僵坐，腹中饥鸣作响，如同枯木般一动不动，脸上只剩麻木。步骘巡营走过，老兵撑着柱子想站起，却因饥饿腿软摔倒，只能死死抠着木柱，指尖泛白。

　　步骘按住他的肩头，指尖触到凸起的骨头，硌得手心发疼。

　　营道上的士卒越聚越多，有人攥着空碗低声咒骂，有人扶着长矛唉声叹气，怨气越积越重，渐渐起了骚动：

　　“白日的粥越来越稀，连肚子都填不饱，这是要把我们活活饿死！”

　　“守在这死谷里，攻攻不出去，援军连个影子都没有，不如拼了！”

　　“再这么熬下去，不用敌军来杀，我们自己先垮了！”

　　抱怨声越来越大，几个人甚至往前凑了几步，眼看就要闹起来。

　　步骘停下脚步，缓缓转过身，目光平静地扫过众人。

　　骚动瞬间停了下来，士卒们纷纷低下头，却依旧攥着拳头，满心愤懑。

　　步骘没有呵斥，声音平稳却掷地有声：“我知道你们饿，知道你们怨。”

　　他顿了顿，字字清晰地传遍营中：“谷口被堵，粮草耗尽，我与你们一般煎熬。但慌乱无用，闹事更无用，出谷便是死路。”

　　“援军已在赶来的路上，最多一日，必到北口。”

　　“我以主将之身立誓，与你们同守此地，援军不到，我绝不先食。此刻唯一能做的，就是撑住。”

　　话音甫落，营中窃怨之声戛然而止，士卒虽仍面有郁色，却再没人敢多言半句。

　　士卒们默默松开拳头，捧着空碗退回帐中，千余人的大营重归死寂，只剩石壁滴水的声音，清晰可闻。

　　入夜后，连压抑的哭声都消失了，只剩腹中饥鸣与粗重喘息，夜里热气未散，帐帘软软地垂着，松脂的苦味混着汗臭尘土，呛得人难以呼吸。

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　　第三日傍晚，潘璋终于将主力推至北口南端山道的尽头。

　　花了三日，原来两日的路。第三日清晨，他看了一眼存粮，看了一眼舆图，下了一道令：辎重就地留下，全军轻装，不带粮草，只带兵器，往北口强行军。粮草没了就没了，步骘等不起。两千二百精锐抛下所有辎重，用半日走完了魏延折腾了两日都没让他走完的路。北口就在眼前，可士卒已是筋疲力尽，贸然冲击只会把最后的士气全磨光。入夜，他回帐，点灯，铺纸。

　　深夜，潘璋帐中只点着一盏孤灯。

　　他坐在案前，铺开白绢，慢慢研墨。

　　沉默片刻，他提笔写道：“援军已至北口外。明日，璋将于口外击鼓三通为号，将军听鼓即发，全力攻打北口，内外夹击，赵云纵有铁壁，也难两面兼顾。明日便是时机，将军务必撑住。”

　　他停笔，看了很久。步骘撑了多少天了，他算得出来——剩不了多少了。鼓他能击，可击鼓之后是冲赵云的工事，是真正的硬仗。今日强行军抛下辎重，士卒虽携有随身干粮，却也仅够果腹，再加连日奔袭遭袭扰，早已疲敝不堪，明日能否倾力死战，他并无把握。但步骘那边不能知道这些，知道了，只会压垮谷中最后一点士气。

　　封好书信，他叫来斥候，沉声道：“翻山越岭，务必将信亲手交予步骘将军，不得有失。”

　　斥候领命，消失在夜色中。

　　潘璋走到帐口，望着漆黑的北口方向，夜风刺骨。他沉默片刻，回身重新铺开舆图。

　　明日，只有明日了。!!！