四月十九，天色未明，竹安居的书房里烛火通明。

　　贾璟坐在桌前，面前一碗银丝面正冒着热气，拿起筷子，挑起一箸，却见晴雯站在旁边，眼睛一眨不眨地盯着他，那眼神活像在看什么易碎的宝贝。

　　贾璟有些无奈，笑了笑道：“又不是第一次了，你怎么还这么紧张？”

　　晴雯抿了抿唇，目光从他脸上移开，落在案头的考篮上。

　　这考篮她已检查过三遍，干粮、笔墨、镇纸、水注、驱虫的香药……一样一样，都在该在的地方。

　　“说是这么说。”她走过去，把考篮的盖子又掀开，伸手进去摸了摸，“可真当口了，还是会忍不住。”

　　晴雯回过头检查考篮，

　　“怕什么，纵然真落榜了那便明年……”

　　“呸呸呸！”

　　晴雯猛地回过头，瞪圆了眼睛：“爷说什么呢，这还没进考场呢，怎么就说这种话！”

　　贾璟被她这一连串动作逗笑了，搁下筷子，起身离开。

　　“行，不说了。”

　　晴雯对着书房里的牌位，嘴里念念有词：“百无禁忌，百无禁忌……爷是胡说八道的……”

　　念叨完回头，才发现贾璟已经提着考篮离开。

　　刚欲跟上，就听见了一句话：“别送了，等我回来。”

　　…………

　　马车辘辘驶出荣国府西角门时，天边刚泛起鱼肚白。

　　贾璟靠在车壁上，闭目养神。

　　周仆人在外头赶车，偶尔甩一鞭子，发出清脆的脆响。

　　拐过两条街，车声渐渐嘈杂起来。

　　刚一过康福大街，马车几乎走不动了。

　　前头车马挤成一团，后头还有人不断涌来，驴叫马嘶，人声鼎沸，夹杂着赶车人的吆喝、小贩的叫卖、书生的议论，嗡嗡嗡地灌满了整条街。

　　越往考棚方向走，人越多。

　　双脚一落地，便被裹进了人流里，前后左右都是人，挤挤挨挨，摩肩接踵，随着人群往前走，耳边还能飘来断断续续的对话：

　　“听说今年有六七千人……”

　　“可不是，我三哥考了五回了，今年还来……”

　　“那谁谁家的小子，去年没过，今年又来了……”

　　贾璟一边走，一边听，有人须发已见霜色，提着考篮的手却稳稳当当。

　　有人看着不过十五六岁，脸上还带着几分稚气，却硬是挤出一副老成的模样。

　　有人边走边背书，嘴里念念有词，眼神发直。有人凑在一块儿，压低声音讨论着今年可能出的题目。

　　一条长街，走不尽的人间百态。

　　贾璟随着人流慢慢挪动，远远已能望见考棚那边高大的牌坊。

　　黑压压的人头簇拥在辕门外，等着验明正身、搜检入场。

　　不多时，贾璟就在约定好的地方寻到了提前互保的五人，大家俱是出自勋贵一脉，有的见过，有了没有见过，其中贾璟还见到了一个熟人。

　　柳晏，他去岁府试没过，此番再战，见了贾璟神色复杂。

　　“贾兄本届宛平县前十，此番必是手到擒来。”

　　贾璟点点头，没接这个话茬：“柳兄此番再战，必能高中。”

　　柳晏听了，脸上的笑容自然了几分，叹道：“借你吉言，去岁栽在头场，今年可得仔细些。”

　　五人略寒暄一阵，便汇入前方人潮。

　　虽说府试与县试不同，设了许多条通道，但是这人还是太多了。

　　每一条通道前都排着长长的队伍，蜿蜒出去十几丈，一眼望不到头，队伍里的人或站或蹲，有的靠着墙根闭目养神，有的凑在一块儿小声说话，有的把考篮抱在怀里，一遍遍地翻看里头的东西。

　　前头的人一个一个被放进去，后头的人源源不断涌上来。

　　排在前面的咂咂嘴：“这得排到什么时候？”

　　“一个时辰起步。”

　　柳晏显然是过来人，语气里带着几分见惯不怪的淡然：“去年我排了快两个时辰，晒得头晕眼花，进去坐下半天静不下来。”

　　他说着，目光往贾璟这边瞟了一眼，似乎在察看贾璟的神色。

　　贾璟只当没看见，随着队伍慢慢往前挪。

　　太阳一点一点升高，晒得人后背发烫。

　　有人开始抱怨，有人急得满头汗，有人干脆蹲下来，把头埋进膝盖里。

　　贾璟随着人群一步一步往前挪，过了一个多时辰，总算挪到了辕门口。

　　两名衙役站在通道两侧，面无表情。

　　一个接过他的考篮，把笔墨砚台一样一样翻出来检查；另一个上前搜身，双手在他腋下、腰间、腿侧按过一遍，确认没有夹带。

　　“宛平县贾璟，院堂十二号。”

　　书办核对完文书，抬头看了他一眼，语气里带着几分例行公事的客气：“县试前十，可坐堂号，进去罢。”

　　贾璟接过考篮，迈过那道门槛。

　　眼前是一条长长的甬道，两侧是高高的砖墙，墙上每隔数十丈便开着一扇小门，号牌上墨笔写着字号。

　　目光掠过那些号牌……天、地、玄、黄、宇、宙……前头的人流渐渐分散，各自朝着自己的号区而去。

　　这时一名差役迎上来，引着贾璟往前走：“院堂另设在东首，随我来。”

　　贾璟跟在后面，穿过两道门，眼前是一排排整齐的号舍。

　　与方才经过的那些低矮逼仄的号舍不同，这片区域的号舍明显宽敞些。

　　差役在一间号舍前停下：“十二号，这儿。”

　　贾璟往里看了一眼，号舍虽仍不大，但比寻常号舍宽了半尺有余，三面墙壁都新刷了白灰，干净整洁。

　　脚下铺了砖，不像外头那些泥地潮乎乎的，号板也是新的，连虫蛀的痕迹都没有。

　　贾璟微微颔首，到底是县前十的待遇，顺天府衙这点体面还是给足的。

　　照例先检查号板，无碍后才钻进号舍。

　　坐下时，才发现连坐板都比县试时宽了两指，虽仍是硬邦邦的木头，但至少能让人坐得舒坦些。

　　外头，脚步声渐密，还有考生陆续入场。

　　贾璟闭目静坐，调匀呼吸，平复心绪。

　　约莫一个多时辰后，外头的动静渐渐平息。

　　栅门落锁的“哐当”声从远处传来，随即是整齐的巡场脚步声。

　　“顺天府府试头场……现在发题！”

　　一声唱报，打破寂静。

　　脚步声由远及近，一只黝黑的手伸进号口，递来一份试题纸。

　　贾璟接过，铺在号板上，取镇纸压住。

　　研墨。

　　墨锭在砚台上一圈一圈转着，发出细微的沙沙声。

　　待墨色渐浓时，胥吏已举着题牌，缓步巡行而来。

　　也在这时，只见一位身着绯色官袍的老年人缓步走来，身后跟着两名随从。

　　正是顺天知府张允明，走到堂号区域中央时停住脚步，目光缓缓扫过这一排各县前十的号舍，忽然开口：

　　“都听着。”

　　声音不高，却清清楚楚传入每一间号舍。

　　“本官知道，你们都是各县前十，是你们那县里拔尖的人物，能坐进这片号舍，是你们自己挣来的体面。”

　　“可本官也要告诉你们……外头那六七千人，舞弊丢的是他们自己的人，进了考场夹带小抄、传递纸条，被揪出去，丢的是他一个人的脸，顶多连累他那个互保的小圈子。”

　　“但你们不一样。”

　　“你们的名字，各县县志里都已经记了一笔，你们若考得好，你们那县的县令脸上有光，你们那县的学宫文庙里，日后都要给你们立碑。”

　　“可你们若是敢不规矩，那丢的也不是你们自己的脸，是你们那整个县的脸！”!!！