周文德端坐于县衙大堂之上，目光缓缓扫过堂外的二百四十七名学子。

　　院内自然鸦雀无声，只闻得庭院中古柏枝叶被春风拂动的沙沙细响，以及远处隐约传来的街市喧嚣。

　　这些年轻的面孔上，神情各异，有紧绷着下颌强作镇定的，有眼观鼻鼻观心默诵经义的，亦不乏气度沉稳、目光清正者…………

　　看着这些或年轻或年迈的面孔，周文德心中那份因头试意外而生的郁气，此刻已然消散殆尽。

　　三场复试，如大浪淘沙，每份考卷皆是他亲手所阅，破题是否切中肯，承转是否自有章法，试帖诗是否合规矩，皆经他再三权衡。

　　眼下能立于堂前者，文章根底皆已得他认可，纵使放之府试，与京畿诸县才俊相较，他宛平县的学子，也当有一争之力。

　　思及此，周文德胸中泛起一丝宽慰与自矜，总算未负恩师当年“为国选材，首重根本”的教诲，未将这天子脚下首县的文脉体面，堕于自己手中。

　　“开始吧。”

　　周文德收回思绪，声音不高，却清晰地传遍堂内。

　　一旁的书吏躬身领命，手持名册，朗声唱名，面复依序进行。

　　“黄字第二十八号。”

　　“学生见过县尊老爷……”

　　考虑到操作难度，县试虽无誊录，但有糊名一制，所以面复以及县令定名次时都是依据座位号来排列，最后交由学政专人来确立榜单，以此增加考生舞弊的难度。

　　周文德的问题并不刁钻，多出自《四书》常见章句，或问其义理阐发，或探其经世致用之思。

　　而在考生应答之时，周文德也会察言观色，既看答问内容，亦观其仪态举止与气度涵养。

　　有学子对答如流却略显轻浮者，他微不可察地蹙眉；有应答稍滞但态度恭谨、思路渐明者，他亦会略略颔首，予以鼓励。

　　而每过一人，周文德依据名册在他们的座位号上画一个圈，以示通过。

　　日影渐移，队列缓缓缩短。

　　堂外廊下，不知何时已悄然聚了数十位已然面复完毕，却未曾立刻离去的考生。

　　原经过前面多数人的面复，机敏者已然摸到了规律。

　　这顺序，竟是照着前几场文试的名次，倒着来的。

　　越是名列前茅者，越是靠后登场。

　　眼看庭中所余不过寥寥数十人，此刻被唱名而入者，岂非便是那一直稳踞内圈前列之人？

　　一时心下更是好奇，这些一直盘踞在内圈的究竟是何等人。

　　队列缓缓前移，直到……最后一列的贾璟。

　　“下一位，天二十七号。”

　　贾璟应声出列，步履沉稳地行至堂中，整肃衣冠，依礼下拜：“学生拜见县尊老爷。”

　　周文德语气平淡：“起身回话。”

　　“谢老爷。”

　　贾璟起身，垂手恭立。

　　周文德并未立刻发问，而是端起手边青瓷茶盏，用碗盖轻拨浮叶，呷了一口，方缓声道：“大学之道，在明明德，你且说说，若以己身日用功夫论，当如何明此‘明德’？”

　　此题需考生将经典义理与自身修养切实结合，着实不易答得出彩。

　　众人看向堂内贾璟，分明只是个半大少年，好奇、探究、乃至几分难以言喻的较劲之心，让这些本就关注结果的学子们不约而同地屏息凝神，目光灼灼地投向堂内那袭青褐直缀。

　　贾璟立于堂中，对身后那些无形的目光恍若未觉，略一沉吟，并未急于开口。

　　堂内只闻周文德轻轻合上茶盏盖的脆响，以及堂外春风穿过檐角的微鸣。

　　而这片刻的安静，反而将众人的期待吊得更高。

　　“回老爷话，学生浅见，这‘明德’好比一面原本清澈的镜子。

　　要让它明起来，对我们读书人而言，头一桩是‘格物致知’，在平日读书做事时，把道理琢磨透，去掉私心杂念的遮蔽，就像擦去镜上灰尘。

　　第二桩是‘诚意正心’，心里念头一动，就像镜面刚沾了雾气，要立即省察它是出于天理公心，还是人欲私意。

　　若是私意，便如及时拭去雾气，不教它模糊了镜面。

　　这般将知行与诚心一并下功夫，镜体日拭日莹，‘明德’自然显现。”

　　还有此等说法？

　　堂外的考生面面相觑，贾璟此番回答没有任何花哨之处，只怕是乡间老农都能听明，但是细思其内容，还真挑不出错来。

　　大学之道，在明明德，出自《大学》首句，可谓每个读书人都知晓的一句话，意思也简明：大学这本书的宗旨就在于彰明美德。

　　可真若换自己来回答，只怕极易流于表面，空谈心性，而在人群皆思索贾璟回答时，一位考生面露惊叹地看着贾璟，小声出言道：“我县试排名恐不如此人也。”

　　“何兄何必如此过谦，你与贾璟皆三场同为内里第一圈，方才作答县尊也面露认可，何出此言？”

　　何春芳苦笑，向好友解释：“你还没想明白？”

　　“何意？”

　　“格物致知，出自《大学》，诚心正意，亦出自《礼记·大学》，论对四书理解之深，我恐不如他远矣。”

　　说完扭头便走，唏嘘不已，原想一朝拿下县案首，但如今看来，竟是一山更有一山高。

　　周文德后续又考校贾璟两三个问题，贾璟神色未变，一一解答，周文德虽面上不显，但心中颔首。

　　…………

　　终于，待到最后一名考生躬身退出大堂，只余春日迟迟的光影斜铺在青石板上。

　　周文德方才长长地舒了一口气，向后微微仰靠，抬手揉了揉因久坐而略显僵硬的颈项，闭目养神片刻。

　　一整日的凝神倾听、察言观色、权衡评判，着实耗人心力。

　　“师爷。”朝内室方向唤了一声，声音里带着一丝疲惫后的松弛。

　　帘栊轻响，徐师爷应声而出：“东翁。”

　　走到案边，见周文德面前摊开着那本写满排名的册子，墨迹犹新，“可是要定最终名次了？”

　　周文德“嗯”了一声，坐直身子，目光落在那密密麻麻的名字与数字上，手指无意识地轻点着案面。

　　“二百四十七人，去留已定，大略名次也已心中有数，只是……”

　　说着顿了顿，指尖在册页最上方那寥寥几个座位号间缓缓移动：“这前十之位，尤其是前三的排定，尚需斟酌。”

　　徐师爷闻言，顺着东翁的目光看去，心中了然。

　　县试前十，尤其是案首，不仅关乎考生个人荣辱，亦与主考官的识人之明、一县文风高下隐隐相连，东翁慎重是应当的。

　　温声问道：“东翁可是觉得，前列几位学子各有千秋，难分伯仲？”

　　周文德微微颔首，沉吟道：“前十之中，以我观之，大抵可分两档，后七位，文章俱是醇正，虽则细微处略有参差，然优劣次序，尚可论断。”

　　“棘手之处，在于前三。”

　　周文德的目光变得深沉起来，语速也放慢了：“此三人，论经义根基，皆称扎实；论制艺文章，各有胜场；今日面复观其气度，皆非池中之物，尤其是这榜首之位……”

　　周文德指尖悬在册页最上方，迟迟未落，“给谁，似乎都说得通，却又总觉得……未尽完美。”

　　徐师爷静静听着，并不插言，他知晓，东翁此刻并非真的要他拿主意，而是在梳理自己的思绪。

　　堂内一时安静下来，唯有初春午后的暖风，携着庭院中草木的清气，悄无声息地漫入堂中，拂动案头册页的边角。

　　不远处，归巢的雀鸟在檐角发出几声清脆的鸣叫。

　　听得周文德额上眉头更是紧皱：“回头派人把那鸟窝摘了。”

　　徐师爷“嗯”了一声，知东翁说的是气话，自不会放在心上，但还是开口道：“东翁不妨与我讨论一二。”

　　周文德沉默了片刻，唤了一声胥吏，将三人考卷拿至大堂，摊开在徐师爷面前。

　　“看，这便是前三人的九份考卷。”

　　眼下糊名未拆封，故而徐师爷也仅能依靠笔迹判断三人试卷。

　　天六号，天十七号，天二十七号。

　　徐师爷上前细观，凝神阅文，时而对比，叹道：“东翁所虑极是，观此三者笔意文风，皆有过人之处。”

　　周文德拿起二十七号：“其实说是三者一档，但仅以文论，我更喜欢这一份，六号汪洋恣肆，才气袭人，十七号法度谨严，根底深厚，唯独二十七号文理明晰如清溪透石，阐发义理能深入浅出。”

　　徐师爷微微讶异，略一沉吟，问道：“既如此，东翁又何故踌躇，文章既佳，取为案首，岂不顺理成章？”

　　周文德闻言，并未立刻作答，缓缓靠向椅背，半晌才轻叹一口气，声音里带上一丝复杂的涩意：“我知这二十七号……是何人。”

　　徐师爷心头一跳，已隐约猜到几分，但仍正色道：“东翁，为国抡材，首重实学，但使其文佳行端，便当以才取之。

　　昔日祁黄羊‘内举不避亲，外举不避仇’，古之美谈。我朝取士，糊名考核，防的便是门户私见，若因其出身便刻意抑之，恐非公心，亦有负朝廷设科本意。”

　　周文德摇了摇头，笑容里有些无奈：“非是避亲，恰恰相反……此子出身，有些显赫了。”

　　说着指尖在案上虚虚一写“贾”字。

　　徐师爷霎时噤声，立刻明白了东翁的顾虑，荣宁二府，国公之后，京中谁人不知？

　　此等门第的子弟若被点为案首，无论文章如何，都难免惹人遐想。

　　可思索片刻后，还是问道：“可朝廷设糊名一制，本意便是杜绝请托，全凭文章取士，东翁循制而行，问心无愧，或可…………”

　　“糊名之制，堵的是私相授受之途，却堵不住悠悠众口之猜疑。”

　　周文德声音里透着深沉的无奈，甚至有一丝疲惫：“师爷，你且想，旁人会信我这‘恰好’在二百余份糊名卷中，‘恰好’点中的案首，便是那位我曾于某次文会上见过的出身贾家的少年吗？

　　纵使流程无瑕，人心却总爱往那‘暗室亏心’处揣测，他们会说，必是贾家暗中通了关节，或是周某人巴结权贵，心照不宣罢了。”

　　周文德站起身，负手踱了两步：“更棘手的是，我无法坦然辩白，因为我确与他有过一面之缘，知其名姓，也的确欣赏其才华。

　　这认识二字，在此刻，便成了最大的嫌疑，瓜田李下，我如何自清？”

　　徐师爷默然，此番确实不好处置。

　　“若他文章只在堪堪入围之列……”

　　周文德转过身，脸上露出一丝苦笑，“我倒不妨顺水推舟，既全了国公府颜面，也无人会苛责我什么，甚至可算一段佳话……县令爱才，勉励勋贵子弟向学。

　　可偏偏……他的文章与另外二者难分上下，此时我若点他为案首……非但是将自己置于炭火之上，恐怕……亦是害了他，一个靠着家世拿案首的诽谤若传出去，他日后纵有真才实学，也难洗去此谤。”

　　徐师爷点点头，东翁说得有理，但还是抬头道：“既如此，这天二十七……”

　　“便，给他第三罢……”

　　看着这天字二十七号的试卷，徐师爷无奈地收起，轻轻叹气。

　　时也命也。!!！