更深露重，梆子声遥遥递过三响。

　　荣国府西后巷东首第二间倒座房内，一灯如豆。

　　屋子不大，一明两暗的格局，墙面新近粉过，还透着些微潮气，地上铺着青砖，扫得光亮。

　　临窗一张榆木书案，一把方凳，案上已摆好一套青瓷笔砚，并一盏黄铜烛台。

　　靠墙是张窄窄的木榻，铺着青布褥子，一床厚实棉被叠得整齐。

　　墙角立着个小小的炭盆，炭烧得正旺，驱散了冬夜的寒意，只在窗棂边缘凝着薄薄一层白霜。

　　四季衣裳各两套，家常的靛蓝细布袄裤，见人穿的石青棉袍，已叠好放在榻尾的矮柜上。

　　月钱一吊，用红绳串着，也搁在枕边。

　　屋内陈设简单，却样样齐全，干净暖和，与贾璟之前风雪中的飘零相比，已是云泥之别。

　　贾璟掩上房门，插好门闩，背靠着冰凉的门板，静立了许久。

　　屋内炭火噼啪轻响，窗外风声呜咽，更得这一方小天地寂静得让人心头发空。

　　他缓缓吁出一口气，那气息悠长而微颤，连日来紧绷的弦，终于松开了第一扣。

　　肩膀卸了力，这才觉出浑身酸软，走到榻边坐下，手指无意识地抚过厚实的棉被，总能睡个暖和觉了。

　　默然坐了片刻，起身从怀中贴身的内袋里，小心翼翼地取出一个扁平的油布包。

　　解开层层缠绕的布条，里面是两块寸许高、一指宽的木牌，上面用石块歪斜的刻着先考贾公敦、先妣贾母娄氏之灵位。

　　刻痕已有些黯淡，边角却被摩挲得温润。

　　这是他仅剩不多的“家当”，一路贴身藏着，不敢示人。

　　将父母的灵位端正放在桌上，随即将怀中一直藏着的糕点拿了出来。

　　撇开一半，自己咽下，另外一半再次掰开，分别放在父母灵前。

　　而后跪在冰冷的砖面，低声道：

　　“爹，娘，孩儿暂且安顿下了，此处虽非乡土，总算有片瓦遮头，你们……且在此安息。”

　　没有香烛，祭品各自也只有小块糕点，甚至连个像样的供奉之处都没有。

　　他只能对着那块地砖，端端正正跪下，额头触地，无声地磕了三个头。

　　每一个头磕下去，都像是在将一路的风雪、惶惑、孤苦，连同此刻这侥幸得来的安稳，一并深深地叩进心里。

　　起身时，眼眶有些发热，但贾璟迅速眨了眨眼，将湿意逼回，现在不是软弱的时候。

　　拜完后将剩余的糕点吃下，而后收起灵位。

　　四下看了看，走到书案旁，蹲下身仔细将靠墙的那块活动地砖撬开一条缝隙。

　　下面是个小小的空洞，原是建房时预留通气或藏物之用，此刻正好可以将包起来的灵位存放于此。

　　毕竟府里人来人往，房间就这么大，他身份又低，万一有人突然闯入发现灵位总会生出诸多事端。

　　将地砖复原，仔细抹去痕迹，贾璟这才重新坐回书案前。

　　烛火跳动，映着他清瘦却异常沉静的脸庞。

　　目光落在崭新的笔墨上，又移到窗外沉沉的夜色。

　　凤姐给了他立足之地，贾家族学给了他读书之阶，但这只是开始。

　　母亲临终前攥着他手说的话，字字泣血：“只有读书，才能改命。”

　　父亲留下的那半锭青云墨，此刻应在贾代儒太爷案头。

　　那不仅是束脩，更是一个承诺，一个必须践行的誓言。

　　他伸出手指，轻轻抚摸着砚台上粗糙的纹路。

　　秀才。

　　这是他眼前最清晰，也最迫切的一道门槛。

　　只有踏过这一步，他才能真正在这个家族，在这个世道里，挣得一丝立身的底气，而非仅仅是一个需要施舍的远房孤儿。

　　有了功名，月钱或许能增，待遇或许会改，更重要的是，那层读书人的身份，会是一个起码的立身之本。

　　族学明日就要去。

　　贾代儒严苛之名，他亦有耳闻，需得加倍勤勉，不能有丝毫懈怠。

　　四书五经需熟读精思，制艺文章需尽早练习，此外，府中人情往来，虽需远着，却也不能全然不知……

　　思路渐渐清晰，心跳也愈发有力，炭火暖着身子，也仿佛烘热了胸口那股沉寂已久的志气。

　　正思量间，门外传来轻轻的叩击声，不疾不徐。

　　贾璟立刻整了整衣襟，走到门边：“可是平儿姐姐？”

　　“是我。”

　　门外是平儿温和的声音，“小哥开开门，二奶奶吩咐的东西送来了。”

　　贾璟拔开门闩，只见门外正是平儿，后面还跟着一个小丫鬟，一手提着个小小的朱漆食盒，一手端着个黄铜手炉，臂弯里还搭着一件半新的青缎面羊皮里子斗篷。

　　她领着丫鬟一进来，就带进一股室外清寒的雪气，随即反手将门虚掩。

　　“这么晚了，劳烦姐姐。”

　　贾璟连忙要去接她手中的东西。

　　“不妨事。”

　　平儿避开他的手，先取过丫鬟手上之物，将食盒放在书案上，又将手炉递给他，“这个你拿着暖手，斗篷是二奶奶从前年赏人剩下的，料子还好，只是颜色旧了些，夜里读书或白日去学里，披着挡挡风。”

　　说话间已利落地打开食盒，端出一只白瓷盖碗，碗口热气氤氲，一股略带甘苦的药香顿时弥漫开来。

　　“黄精汤熬好了，按二奶奶吩咐，加了些红枣、冰糖，去了些苦味，趁热喝才好。”

　　平儿将碗推到他面前，又变戏法似的从食盒下层取出一个小碟，里头竟是两块精巧的枣泥山药糕，“二奶奶说，光喝药嘴里发苦，配着这个吃。”

　　贾璟看着那碗深褐色的汤药和旁边精致的点心，喉头微哽。他想起母亲病中，也曾想方设法为他寻些甜嘴，却终是舍不得那几文钱。

　　“二嫂子……费心了。”他低声道，双手捧起那温热的瓷碗。

　　“快喝吧，”平儿在一旁的方凳上坐下，眉眼柔和，“二奶奶看着厉害，心里却是有数的。她既肯留你，又这般安排，便是真把你当族里子弟看了。你只管安心住下，好好读书，便是最好的报答。”

　　贾璟点点头，不再多言，仰头将汤药徐徐饮下。

　　汤汁温润，入口微苦，旋即回甘，一股暖意顺着喉管流入胃腑，渐渐蔓延至四肢百骸，连指尖都似乎暖和了起来。

　　一口饮尽后放下碗，又拈起一块枣泥糕，小小咬了一口，清甜软糯，化在舌尖。

　　平儿见他喝了药，吃了点心，脸上露出些笑意，这才又仔细打量了一下屋子：

　　“炭火可还够，被褥薄不薄？若缺什么，明日再与我说。

　　林之孝家的那边我也打过招呼了，日常用度不会短了你的。”

　　“都很好，谢姐姐周全。”

　　贾璟真心实意地道谢，就算凤姐是为了贾家大义收下他，但这屋子、炭火、热汤、点心、乃至身上这尚未来得及换上的新衣，每一样都超出了他最初的期盼。

　　这份情他自然得认。

　　平儿起身，收拾了碗碟放回食盒：“你早些歇着，明日卯时二刻前要到学里，莫要迟了，贾太爷最重规矩。”

　　走到门边，她又回头，轻声道：“小哥，府里人心思多。你年纪小，又刚来，凡事多看、多听、少说，把书读好了，比什么都强。”

　　“姐姐教诲，贾璟记下了。”

　　贾璟送她二人到门口。

　　平儿走在前面，丫鬟提着食盒跟着，身影很快消失在夜色与廊下的灯火交织处。

　　贾璟闩好门，回到案前，手炉暖意融融。

　　展开那件青缎斗篷，料子果然厚实柔软，披在身上，大小竟也合适，想来是平儿细心挑选过的。

　　将斗篷仔细叠好，与那套见人穿的棉袍放在一处。

　　吹熄了灯，褪去外衣躺下。

　　黑暗中，那两个字却愈发清晰，如同刻在眼帘内壁上：

　　秀才。

　　世上从无无缘无故的善，凤姐今日留下他，或许确有几分不忍与族谊，可这份善意如同炭火，若不添薪，终会随时间渐冷。

　　唯有自己一步步踏上更高的台阶，这份情义才不致消散，甚或转为更有余地的互相成全。

　　秀才……母亲与他说过，须通过童试方可取得。

　　而童试是一个统称，包含县试、府试、院试。

　　换句话说，他得过三关才能将青衿披在身上。

　　而首场县试，考四书文两篇，试帖诗一首。

　　诗，他自觉尚有几分把握，唯独四书义理，非沉潜往复、精思熟读不可。

　　思绪如蛛网蔓延，越想越深，眼皮却越来越重。

　　倦意如潮水漫上，他下意识地将被子裹紧了些，意识逐渐朦胧……

　　明日，天光破晓时，便是另一段路的起点。!!！